郑和下西洋时期是明朝官方主导的海上丝绸之路面向世界的一个重要的时代，在这一时代，中国正在成为东方世界一个有力的符号，不仅展示了中国为中心的东亚朝贡圈与亚洲各国，以及非洲若干国家交往的宏大场面，也为这个世界即将被充分探索和透彻了解做了技术上的准备。郑和下西洋与亚洲和非洲各国的交往，不仅是政治和经济上的，更多体现在文化交往上，其中也包含着动物的交流，而在诸多动物之中，麒麟(长颈鹿)是特别突出的动物，这一动物似乎可以放在外交和文化的视野中来讨论。

异兽呈现：郑和下西洋与海上七次“麒麟贡”

郑和下西洋大致可以分为两个阶段，第一个阶段共计三次，即永乐三年(1405)六月至永乐五年(1407)七月、永乐五年(1407)十二月至永乐七年(1409)八月、永乐七年(1409)十二月至永乐九年(1411)六月，主要是出使东南亚和南亚地区。郑和第一次出使，率领士卒二万七千八百余人，修造长四十四丈宽十八丈的大船62艘。郑和携带永乐帝诏谕诸国的敕书，并持有颁赐各国王的敕诰和王印。又携带大量金银、铜钱及大批货物作为赏赐。郑和经南海入西洋，途经苏门答剌、阿鲁(亚鲁)、旧港(三佛齐国)、满剌加(马六甲)、小葛兰(奎隆)，1407年到达印度半岛西海岸的古里国。郑和到古里后颁赐诰、印，赏给冠服，并在古里立碑，称“刻石于兹，永垂万世”。郑和此次出使途经旧港时，广东商人陈祖义据地从事海盗活动，劫夺贡使，郑和擒陈祖义回朝，由明成祖处死。郑和出使的两年间，南海诸国继续遣使入贡。

第二个阶段是第四至第七次，分别是永乐十一年(1413)十一月至永乐十三年(1415)、永乐十五年春季(1417)至永乐十七年(1419)七月、永乐十九年(1421)正月至永乐二十年(1422)八月、宣德六年(1431)十二月至宣德八年(1433)七月。活动地区由第一阶段在东南亚和南亚，拓展到第二阶段的西亚和东非地区。明成祖对南海西洋诸国的共享太平之策，获得了巨大的成功。郑和等前三次下西洋，完成了预定的使命。但明朝的船队到达西洋最远之国，大概只是印度半岛西岸的古里。1413年春，明成祖再命郑和率领船队第四次开始了更远的航行。其中宦官少监杨敏率一支船队往榜葛剌(孟加拉)国，吊唁其国王之丧，封授新王。1414年郑和统领舟师到达忽鲁谟斯(今伊朗霍木兹岛)，赐给国王及诸臣锦绮彩帛等物。1415年郑和归国途中，经苏门答剌，苏门答剌国王宰奴里阿比丁向明朝申诉，部落贵族苏斡剌领兵作乱。郑和领兵擒苏斡剌，于1415年七月押解回京师，达到了“诸番振服”的效果。1416年十一月，非洲东南海岸的木骨都束(今译摩加迪沙)、卜剌哇(今索马里境)及著名回教国西域贸易中心阿丹(今也门亚丁)等国随忽鲁谟斯朝贡。

郑和七下西洋及与之直接有关的海上“麒麟贡”大约前后有七次。两个阶段的划分不仅仅在于其所到达的区域，与本文有关的海上“麒麟贡”，均出现在第四至第七次，之后出现的“麒麟贡”，也与郑和下西洋有着紧密的关联。或以为第四至第七次下西洋地域上的拓展，是与“麒麟贡”直接有关。

清初大量利用明朝政府官方档案所修的《明史》中保留了若干郑和下西洋和南海西洋“贡麒麟”的史料，第一次“麒麟贡”是永乐十二年(1414)榜葛剌国新国王赛勿丁，遣其大臣把济一进贡了一头长颈鹿。这一引起轰动的事件迅速促发了永乐十三年(1415)东非的麻林国(一说是肯尼亚的马林迪；一说是坦桑尼亚的基尔瓦·基西瓦尼)“与诸蕃使者以【麒】麟及天马、神鹿诸物进，帝御奉天门受之，百僚稽首称贺”。永乐十五年(1417)五月，以郑和为首的官兵数万人船队第五次下西洋，据福建长乐县现存郑和等立《天妃之神灵应记》碑石的记载：“永乐十五年，统领舟师往西域，其忽鲁谟斯国进狮子、金钱豹、大西马。阿丹国进麒麟，番名祖剌法，并长角马哈兽。木骨都束国进花福鹿，并狮子。卜刺哇国进千里骆驼，并驼鸡。爪哇国、古里国进縻里羔兽。若乃藏山隐海之灵物，沈沙栖陆之伟宝，莫不争先呈献。”郑和在前引两碑记中都称此行是“往西域”。大约自苏门答剌、锡兰，经回教国之溜山(今马尔代夫群岛)径西航向木骨都束等国，再北航至阿丹、忽鲁谟斯，然后东返古里、柯枝，再循旧路经苏门答剌回国。永乐十七年(1419)七月，郑和第五次下西洋班师回朝。随同前来进贡的有忽鲁谟斯、阿丹、木骨都束、卜剌哇、古里、爪哇等国使臣，以及所贡献的长颈鹿、狮子、金钱豹等珍奇动物。明成祖命群臣在奉天门观赏，文臣纷纷作诗祝贺。永乐十五年(1417)至永乐十七年(1419)，郑和下西洋促发的阿丹国“贡麒麟”是有记载的第三次。

永乐十九年(1421)正月，明成祖迁都北京。永乐十九年(1421)至永乐二十年(1422)郑和第六次下西洋，完成了第四次所谓“麒麟贡”。有意思的是：这次带回来的麒麟并非源自非藩属国家的进贡，而是郑和船队派周姓太监到“阿丹”，即位于也门和索马里之间的一片阿拉伯海水域亚丁湾购买的。马欢《瀛涯胜览》“阿丹国条”称：“永乐十九年……分!内官周等驾宝船三只到彼……王即谕其国人，但有珍宝许令贸易。”于是郑和一行在彼处买到珊瑚树、珊瑚枝五匮，“金珀、蔷薇露、麒麟、狮子、花福鹿、金钱豹、鸵鸡、白鸠之类。……其狮子身形如虎，黑黄无斑，头大口阔，尾尖毛多，黑长如缨，声吼如雷。诸兽见之，伏不敢起，乃兽中之王也”。巩珍《西洋番国志·阿丹国》也有类似记载：“永乐十九年(1421)，上命太监李充正使，赍诏敕往谕旨。李□到苏门答腊国，令内官周□□□等驾宝船三只往彼。王闻即率大小头目至海滨迎入，礼甚敬谨。开诏毕，仍赐王衣冠。王即谕其国人，凡有宝物俱许出卖。此国买到猫睛一块重二钱许，并大颗珍珠，各色鸦鹘等石，珊瑚树高二尺者数株，柯枝为珠者五柜，及金珀、蔷薇露、麒麟、狮子、花福鹿、金钱豹、驼鸡、白鸡之类。”郑和第五次下西洋，促使自苏门答剌以西至忽鲁谟斯，共有十六国使臣携带各种宝物赴京朝贡祝贺，其中包括1419年来朝未归的使者。阿丹以北，阿拉伯半岛东南岸的回教国祖法儿则是第一次随阿丹使臣来明。明成祖命郑和等率领舟师第六次下西洋护送十六国使臣回国，郑和到达南海一带，似未再西行。各国使臣由舟师分队分头护送。太监李克率领的舟师送阿丹国使臣至苏门答剌后，命宦官周某率船三艘送至其国。明成祖在位时期，先后六次派遣郑和率舟师出使南海西洋以至西域诸国，远至今西亚与东非，见于记载的所经国度，多至三十余地。在古代中国的对外关系史和航海史上都是罕见的壮举。