高考自1952年建制以来，经历了由统一—分散—统一，由取消到恢复，向科学化、规范化、制度化发展的曲折过程。

起步

建国初期，中国境内的高校复杂多样，既有解放区干部学校基础上创办的革命大学，又有借鉴苏联经验建起来的大学，还有南京国民政府遗留的部分公、私立大学，以及接管过来的教会办的院校。

1949年我国高等学校仍然是单独招生，1950年开始同一地区高校联合招生，1951年实行全国统一招生。为了实现教育上平稳的衔接与过渡,当时的高考在“暂维现状，立即开学”的方针指导下，实行了局部的、非实质性的联合招生，但“绝大多数高校仍沿用旧制，实行单独招生考试” ，政府对高校的干预很少。在1949年之后的两年中，高考改革主要体现在规范和完善联合招生上。

1903年北洋大学（现天津大学）主楼正门

当年，各校间招生结果极不平衡。条件好的高校生源充足，次之学校多次招考仍不足额；成绩好的学生常被几所大学同时录取，新生报到率高低不一。

1952年教育部明确规定，自该年度起，除个别学校经教育部批准可以单独招生外，其余高等学校一律参加全国统一招生考试。在具体操作执行上，国家对招生名额实行严格控制。考试环节统一操作，“报考条件、考试科目、考试时间、政治审查标准、命题标准、标准答案、评分标准、录取原则等都做出规定”，统一的高考制度正式形成。

1958年，已顺利推行了六年的统一高考制度经历了第一次波折。1957年反右斗争扩大化和党内对阶级斗争形势估计过于严重，引发了对高考的错误认识。提出招生考试应强调政治挂帅，提高政审标准,对包括工人、农民在内的广大无产阶级，采取保送入学的办法。第二年，在“大跃进”的错误方针指引下,中共中央在教育领域发起了一场极“左”的“教育革命”：提出要“多、快、好、省”地发展教育事业；并提出迅速发展教育三个基本原则，之一便是“全面规划与地方分权相结合”原则，即在全国统一教育目的下，加强办学形式的多样性。在此政治背景下，统一高考制度于1958年被改回到各校单独招生或联合招生的老路，并加强了对当年录取学生政审的严格性。

文革时，清华大学欢迎工农兵学员入学。清华西门上高高悬挂着毛泽东肖像。

随着文化大革命的开始，招生考试制度成为文化教育领域的“突破口” 。当年高等学校招生工作推迟半年进行，以便彻底改革招生考试制度。“改革” 的最终结果是1966年—1971年全国高等学校停止按计划招生达六年之久，其间仅在少数几所大学试点招生少量工农兵学员；1972年大部分高校恢复了招生工作，但取消了文化考试，而采取“自愿报名、群众推荐、领导批准、学校复审”的招生办法，直至1977年恢复统一高考。

恢复

1977年8月4日至8日，邓小平主持召开的科学和教育工作座谈会在北京饭店举行。按照邓小平的要求，中国科学院和教育部分别在科学院系统和高等院校确定了33位与会代表。提高教学质量、改革招生制度，成为其中的主要话题之一。

会上，专家们建议党中央、国务院下大决心，对现行招生制度来一个大的改革，宁可今年招生晚两个月。如果不实行高考，今年又要按推荐的方法招来20万人，好多不合适的，浪费就大了。邓小平随即问坐在身边的教育部长刘西尧：今年就恢复高考还来得及吗？刘西尧说，推迟半年招生，还来得及。邓小平听了，当场决断：既然今年还有时间，那就坚决改嘛！今年就开始改，不要等了。